PUITS DE PETROLE EN PENNSYLVANIE, vers 1860
L'existence de pétrole aux Etats-Unis avait été révélée en 1636 par Sagard dans son « Histoire du Canada » et « Voyage des Missionnaires Récollets ». Les Indiens et, après eux, les colons blancs, utilisaient le pétrole comme remède contre les rhumatismes, les rhumes, la calvitie... aussi bien que pour l'éclairage, en dépit de la forte odeur qu'il dégageait. Vers 1850, un pharmacien de Pittsburgh eut l'idée de distiller le pétrole, en séparant les produits lourds qui furent utilisés comme lubrifiants et détergents dans l'industrie, des produits volatiles, réservés à l'éclairage. Ainsi débuta l'ère de la lampe à pétrole.
En 1859, le pétrole jaillit pour la première fois, près de Titusville, en Pennsylvanie, à la suite de forages opérés par Drake. Le voyageur français, L. Simonin, visita cette région pendant la guerre de Sécession et en rapporta le présent dessin, paru dans :« Mines et mineurs», ouvrage publié en 1867 et fort bien documenté. La vallée dite Oil Creek, c'est-à-dire vallée du pétrole, est jalonnée de derricks en bois pour le pompage du liquide recueilli dans une cuve, à gauche. Il est ensuite versé dans des barils, transportés sur les barques jusqu'aux raffineries. A droite, une haute flamme consume les gaz sous pression. Quelques années plus tard, la découverte du moteur à explosion allait ouvrir une ère nouvelle dans le développement industriel : une nouvelle source d'énergie était apparue qui, avec l'électricité, devait peu à peu détrôner le charbon et la machine à vapeur, et ouvrir la voie à la « deuxième révolution industrielle », en attendant la troisième, celle de l'énergie atomique.
Gravure de C. Laplante, d'après une gravure américaine, in L. Simon in « Mines et mineurs, la vie souterraine » (1867). Bibliothèque Nationale, Imprimés. Photo Holzapfel - Documentation Française.
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